Biografía de Sir William Barrett

Sir William Fletcher Barrett (10 de febrero de 1844 – 26 de mayo de 1925), catedrático de física del Royal College of Science de Dublin de 1873-1910.

Fotografía Sir William Fletcher Barrett
Fotografía Sir William Fletcher Barrett

Es uno de los pioneros de la investigación psíquica. Fue idea de Barrett formar la Society for Psychical Research (SPR) en Londres en 1882. Sin embargo, dado que Barrett vivía en Dublín, Irlanda, en ese momento, no pudo tomar parte activa en la gestión de la Sociedad. Dejó eso a tres eruditos de Cambridge, Henry Sedgwick, Frederic W. H. Myers y Edmund Gurney. Barrett también alentó al profesor William James de Harvard a organizar la rama estadounidense de la SPR en 1884. Editó el SPR Journal de 1884 a 99 y fue presidente de la SPR en 1904.

Nacido en Jamaica, British West Indies, Barrett se mudó a Inglaterra durante su juventud y estudió con el famoso físico John Tyndall, siendo asistente de Tyndall de 1862 a 1867. Dio una conferencia sobre física en la Royal School of Naval Architecture antes de convertirse en profesor de física en el Royal College of Science en Dublín en 1873. Fue catedrático Royal College durante 37 años, se jubiló en 1910 y fue nombrado caballero, Sir del reino británico, en 1912.

En 1899, Barrett desarrolló una aleación de hierro y silicio conocida como stalloy, utilizada en el desarrollo comercial del teléfono y los transformadores, y también realizó una investigación pionera sobre la visión entóptica, lo que condujo a la invención del entoptiscopio y un nuevo optómetro. Fue miembro de la Royal Society, la Philosophical Society, la Royal Society of Literature, así como miembro del Instituto de Ingenieros Eléctricos y la Royal Irish Academy.

Barrett comenzó a interesarse en los fenómenos psíquicos en 1874 después de escuchar la investigación del conocido científico William Crookes (más tarde Sir William) con médiums.

Fotografía Sir William Crookes
Sir William Crookes (1832-1919) es uno de los mayores científicos de todos los tiempos.

De hecho, comencé toda la investigación de estos fenómenos convencido de que [mal observación o alucinación] era su verdadera explicación, y no fue hasta después de estirar esta hipótesis a longitudes ilegítimas que encontré hechos completamente reales que destrozaron mi teoría.

Barrett explicaba sus primeros puntos de vista1.

Posteriormente a los 29, Barrett comenzó a experimentar con la hipnosis, más conocida popularmente como «mesmerismo» por entonces. Observó a una niña bajo hipnosis identificar correctamente una tarjeta de juego tomada al azar de un paquete y colocada en un libro que se colocó al lado de su cabeza. También observó a otra persona hipnotizada identificar correctamente catorce tarjetas tomadas al azar de un paquete. Como científico, encontró tales resultados muy inquietantes. Sin embargo, mientras que muchos de sus colegas científicos simplemente se burlaban de cualquier cosa paranormal, Barrett era de mente abierta y determinado a encontrar alguna explicación racional y científica. Así explica en su libro de 1917 On the Threshold of the Unseen, (Sobre el umbral de lo oculto), como sus anteriores teorías  comenzaron realmente a desmoronarse en algún momento de 1876 cuando un prominente abogado inglés llamado Clark pasó el verano en una residencia cercana a la suya en Dublín. La hija de Clark, de 10 años, Florrie, produjo varios fenómenos paranormales, que incluían levitaciones y «golpes» espirituales que detallaban los mensajes de una «inteligencia» que se hacía llamar «Walter».

Los estudios realizados en trance hipnótico despertaron su curiosidad por los fenómenos del Espiritismo. Comenzó sus primeras investigaciones en 1874. Dos años más

Fotografía de Sir William Barret
Otra fotografía de Sir William Barret

tarde presentó un documento, Some Phenomena Associated with Abnormal Conditions of Mind en el  British Association for the Advancement of Science. El Biological Committee lo rechazó, y sólo fue aceptado el voto del presidente de la Subsección Antropológica, el Dr. Sir Alfred Russel Wallace. El documento contenía una exposición de los experimentos de telepatía del catedrático, de lo que él consideraba una existencia probada al considerar que el método de comunicación es probablemente explicable por alguna forma de inducción nerviosa. En cuanto a los fenómenos físicos del Espiritismo se inclinaba a atribuir los más maravillosos (levitación y otras pruebas físicas) a la alucinación. Sin embargo, declaró que él mismo fue testigo a plena luz de golpes por fuera de las puertas en condiciones que hacía imposible el engaño.

En conclusión, instó a la creación de una comisión para la investigación sistemática de los fenómenos del mesmerismo y del Espiritismo. Crookes, el Dr. Wallace, Lord Rayleigh y el Coronel Lane Fox apoyaron la moción aunque finalmente no se pudo llevar a cabo. En Enero de 1882, el catedrático Barrett hizo una conferencia en las oficinas de la National Association of Spiritualists.

En esta conferencia nació la Sociedad para la Investigación Psíquica. Durante una visita a América en 1885 se dio un impulso a la S.P.R. Americana. Su teoría de la alucinación respecto a los mayores fenómenos físicos pronto tuvo que desecharla. Encontró médiums que eran amigos personales que estaban por encima de cualquier sospecha y pudo llevar a cabo experimentos a plena luz del día. Florrie Clark y Lauders, fotógrafas profesionales de Dublín y su sobrina serían las principales personas en tener un papel decisivo en convencerlo del error de su anterior teoría.

Cada rama de la investigación psíquica recibió su atención, sus conclusiones finales se resumen en Some Reminiscences of Fifty Years of Psychical Research (Proc. Vol. XXXIV. 1924)

Hay evidencias para la existencia de un mundo espiritual2, la supervivencia después de la muerte3, las comunicaciones ocasionales de los que «han cruzado». El razonamiento filosófico le convenció en primer lugar de la posibilidad de la vida en algún tipo de éter luminoso.

Es la armonía con todo lo que sabemos -escribe en El Umbral de lo Invisible- para entender la creencia en un mundo invisible, en el que existen miríadas de criaturas vivientes, algunas de ellas con facultades como las nuestras, y otras con facultades inferiores o que trascienden a las nuestras, y es posible que el desarrollo evolutivo de ese mundo lleve líneas paralelas a la nuestra en la rivalidad de la vida, la existencia de instintos, el intelecto, la conciencia, la voluntad, el bien y el mal, son probablemente iguales, allí y aquí, y en el transcurso del tiempo, la conciencia de nuestra existencia humana puede llegar hasta nuestros vecinos invisibles y algunos medios de comunicación mentales o incluso materiales pueden haber sido hallados.

Barrett continuó su investigación con otros médiums, incluyendo a Hester Travers Smith, Gladys Osborne Leonard, Kathleen Goligher y Geraldine Cummins.

En su libro de 1917, recordó la sesión con Goligher, quien estaba siendo estudiado por el Dr. William Crawford de la Queen’s University. La sesión involucró a un pequeño círculo familiar reunido en una habitación iluminada con una brillante llama de gas que ardía en una linterna. Explicó Barrett:

Se sentaron alrededor de una pequeña mesa con las manos unidas, pero nadie tocaba la mesa. Muy pronto llegaron los golpes y se escribieron mensajes cuando uno de nosotros repetía el alfabeto en voz alta. De repente, los golpes aumentaron en violencia y, animado, se produjo un tremendo golpe que sacudió la habitación y se asemejó al golpe de un martillo sobre un yunque. Una trompeta de lata que había sido colocada debajo de la mesa ahora asomaba su extremo más pequeño cerca de la parte superior de la mesa, cerca de donde yo estaba sentado. Me permitieron tratar de atraparlo, pero esquivó todos mis intentos de la manera más divertida, el médium, situado en el lado opuesto, permaneció perfectamente quieto, mientras que a petición mía todos levantaron sus manos unidas para que yo pudiera ver que nadie estaba tocando la trompeta, ya que tocaba peep-boo conmigo. Se escuchó como el aserrado de la madera, el rebote de una pelota y otros ruidos que eran inexplicables.

La mesa comenzó a elevarse desde el suelo unos 18 centímetros y permaneció suspendida en el aire. Me permitieron subir a la mesa y vi claramente que nadie la estaba tocando, había un espacio claro que separaba a los asistentes de la mesa, continuó Barrett explicando. Traté de presionar la mesa hacia abajo, y aunque ejercí todas mis fuerzas no pude hacerlo; luego me subí a la mesa y me senté en ella, con los pies en el suelo, cuando me balanceé de un lado a otro y finalmente me caí. La mesa, por sí sola, se puso boca abajo, nadie la tocó, e intenté levantarla del suelo, pero no se podía mover, parecía estar atornillada al suelo. A petición mía, todas las manos entrelazadas de los asistentes habían sido levantadas sobre sus cabezas, y pude ver que nadie tocaba la mesa. Cuando desistí de tratar de levantar la mesa invertida del suelo, se enderezó por sí misma, nadie la ayudó. Luego aparecieron numerosos sonidos que mostraban una inteligencia divertida, y después de presentarse a cada uno de los presentes individualmente, con algunos golpes de despedida, la sesión terminó.

Barrett dijo que no podía imaginar cómo el prestidigitador más inteligente podría haber realizado lo que experimentó, especialmente porque estaba claro para él que no había ningún tipo de aparato o artilugio en la habitación. Además, el Dr. Crawford había estado observando el círculo de Goligher durante seis meses o más antes de sus observaciones.

Que haya una inteligencia invisible detrás de estas manifestaciones es todo lo que podemos decir, pero esa es una afirmación tremenda, y si se admite, destruye toda la base del materialismo4.

Durante sus 50 años estudiando fenómenos psíquicos, Barrett observó casi todos los tipos de mediumnidad.  En una reunión privada del SPR el 17 de junio de 1924, menos de un año antes de su muerte, Barrett dijo:

Estoy personalmente convencido de que la evidencia que hemos publicado demuestra claramente (1) la existencia de un mundo espiritual, (2) la supervivencia después de la muerte, y (3) la comunicación ocasional de aquellos que se han marchado… Sin embargo, es casi imposible transmitir a los que no han tenido una experiencia similar una idea adecuada de la dimensión y ​​la fuerza acumulada de la evidencia que ha impulsado [mi] creencia5.

Barrett también es recordado por su estudio de la radiestesia y las visiones en el lecho de muerte. Su libro, Death Bed Visions, publicado por primera vez en 1926, un año después de su muerte, sigue siendo popular hoy en día. Ofrece una serie de informes intrigantes en los que una persona moribunda parece ver y reconocer a un pariente o amigo fallecido, algunos de los cuales involucran instancias en las que la persona que está muriendo no estaba al tanto de la muerte anterior de la forma espiritual que ve.

Estos casos forman, tal vez, uno de los argumentos más convincentes para la supervivencia después de la muerte, ya que el valor probatorio y el carácter verídico

Retrato Sir William Barrett
Retrato Sir William Barrett

(de la verdad) de estas visiones de los moribundos aumenta mucho cuando se establece innegablemente que el moribundo era totalmente ignorante de la muerte de la persona que ve tan vívidamente, afirma Barrett en la Introducción6.

Varias semanas después de su muerte, la esposa de Barrett, Lady Florence Barrett, prominente cirujana obstetra y decana de la Escuela de Medicina de Londres para Mujeres, comenzó a recibir mensajes muy evidentes de Sir William a través de la mediumnidad de la señora Leonard. Durante los siguientes once años, se sentó con Leonard cada pocos meses, tomando notas textuales cuando Sir William se comunicaba. Ella también recibió mensajes probatorios de otros diversos médiums. Un libro, Personality Survives Death, publicado en 1937 por Longmans, Green and Co. de Londres, fue el resultado de estas sesiones. Lady Barrett le preguntó a Sir William cómo podría satisfacer a la gente que realmente le estaba hablando. Él respondió que depende del tipo de mente, comentando que la referencia a una rasgadura en el fondo de pantalla de su antigua habitación podría satisfacer a algunas personas pero no a otras. Lady Barrett notó que un mes antes de su muerte había señalado una rasgadura en el fondo de pantalla de una esquina de su habitación. Sir William dijo entonces que algunas mentes más elevadas han ido más allá de la necesidad de tal verificación trivial, mencionando a otro distinguido físico británico, por entonces en carne y hueso, Sir Oliver Lodge.

Lodge está más cerca del aspecto mayor y más grande de las cosas que la mayoría, afirmó7.

Sir William explicó además que su objetivo al comunicarse con su esposa no era simplemente agregar a la masa la evidencia ya dada sobre la supervivencia de la conciencia al morir, sino para ayudar a encontrar una filosofía de trabajo que ayudase a aquellos que en la tierra están luchando para encontrar un propósito en la vida.

Desde mi punto de vista, la mayoría de las personas ni siquiera están luchando, están sin rumbo, sin propósito, a ciegas, porque no tienen una filosofía definida como punto de partida, comunicó8.

Continuó diciendo que el conocimiento de la vida después de la muerte abre las puertas a la inspiración y hace que la intuición sea más aguda. Con eso viene un mayor entusiasmo, una mayor comprensión de las bellezas de la vida, incluso la percepción de la belleza donde solo parece existir fealdad.

La vida de mi lado parece extraordinariamente fácil en comparación con la tierra -dijo Sir William en una sesión de 1929- porque simplemente vivimos de acuerdo con las reglas del amor9.

Sus libros:

Fotografía de Sir William Barret leyendo
Sir William Barret leyendo

Practical Physics: An Introductory Handbook for the Physical Laboratory (1892) London: Percival & Co.

On the Threshold of a New World of Thought: An Examination of the Phenomena of Spiritualism (1908) London: Kegan Paul, Trench, Trübner & Co. (explicación en Cambridge sobre Eusapia Paladino en 1895, el libro se retrasó una docena de años)

Psychical Research (1911) New York: Henry Holt & Co.

Swedenborg: The Savant and the Seer (1912) London: Watkins.

On the Threshold of the Unseen: An Examination of the Phenomena of Spiritualism and of the Evidence for Survival After Death (1917) London: Kegan Paul, Trench, Trübner & Co. (Volltext)

The Divining Rod: An Experimental and Psychological Investigation [con Theodore Besterman] (1926) London: Methuen & Co.

Christian Science: An Examination of the Religion of Health [con Rosa M. Barrett] (1926) New York: Henry Holt & Co.

Deathbed Visions (1926) London: Methuen & Co. Visiones en el momento de la Muerte.pdf

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Notas

  1. Barrett, Sir William, On the Threshold of the Unseen, E.P. Dutton & Co., 1918, p. 37.
  2. Sir William, On the Threshold of the Unseen, E.P. Dutton & Co., 1918, p. 47.
  3. Sir William, On the Threshold of the Unseen, E.P. Dutton & Co., 1918, p. 48.
  4. Sir William, On the Threshold of the Unseen, E.P. Dutton & Co., 1918, p. 49.
  5. Barrett, Sir William, Death-Bed Visions, The Aquarian Press, 1986, p 162.
  6. Barrett, Sir William, Death-Bed Visions, The Aquarian Press, 1986, p. 1.
  7. Barrett, Lady Florence, Personality Survives Death, Longmans, Green and Co., 1937, p. 14
  8. Barrett, Lady Florence, Personality Survives Death, Longmans, Green and Co., 1937, p. 23.
  9. Barrett, Lady Florence, Personality Survives Death, Longmans, Green and Co., 1937, p. 104.
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